天冷得可怕。雪正在下，天也快黑了；傍晚降临了，这是一年中最后一个夜晚。在这又冷又暗的时刻，一个穷苦的小女孩光着头、赤着脚，在街上走着。她离开家时当然穿着拖鞋，可那有什么用呢？那双拖鞋大得很，实在太大了，因为那是她母亲的鞋。她横穿马路时，两辆马车飞快地驶过，她把鞋弄丢了。一只怎么也找不着；另一只被一个男孩捡走跑掉了。他说，将来自己有了孩子，可以把它当摇篮用。于是小女孩赤着脚继续走；她的脚冻得又红又青。她把好几包火柴装在一条旧围裙里，手上还拿着一盒。整整一天，没有人向她买过一根火柴，也没有人给过她一个钱。
她又冷又饿，浑身发抖地走着；可怜的小女孩，真是一副凄惨的模样！雪花落在她长长的金发上，那些漂亮的卷发垂在颈边。家家窗户里都亮着灯，街上飘着烤鹅的香味，因为这是除夕夜。是啊，她想着这件事！
她在两幢房子之间的一个墙角坐下来；其中一幢比另一幢向街上突出一些。她把小脚蜷在身下。她越来越冷，却不敢回家，因为她一根火柴也没有卖掉，一个钱也没有挣到；父亲一定会打她。再说，家里也冷；屋顶就是他们唯一的遮蔽，风还是会从里面呼啸而过，尽管最大的缝隙已经塞上了稻草和破布。
她的手快冻僵了。啊，一根小火柴能给她多少温暖啊！只要能从盒里抽出一根，在墙上擦着，用来暖暖手该多好。她抽出了一根。嚓！它噼啪地燃起来！她把手拢在火焰上，它发出温暖、明亮的光，像一支小蜡烛；可是，那光多么奇异啊！小女孩仿佛真的坐在一个大铁火炉前，炉上有闪亮的铜把手和铜盖子。火烧得多么旺！多么暖和啊！小女孩伸出双脚，也想暖一暖；可是小火焰熄灭了，火炉也不见了，她手里只剩下一根烧过的火柴。
她又在墙上擦着一根火柴。火柴明亮地燃烧起来；火光落在墙上，墙就像一层薄纱似的透明了，她可以望进一间屋子。桌上铺着雪白的桌布，摆着闪闪发亮的餐具。烤鹅热气腾腾，肚子里填着苹果和梅子。更妙的是，那只鹅从盘子上跳下来，胸前插着刀叉，摇摇摆摆地穿过地板，径直朝小女孩走来。就在这时，火柴熄灭了，她只能看见又厚又冷的墙。
她又擦着了一根火柴。于是她坐在一棵最美丽的圣诞树下。这棵树比她去年透过富商家玻璃门看见的那棵还要大、还要美丽。绿色的枝头燃着千万支蜡烛，彩色的画片像印刷铺里的那些一样，俯视着她。小女孩向它们伸出双手。火柴又熄灭了。可是圣诞树上的灯光越升越高；现在她看见它们像天上的明亮星星。一颗星落下来，在天空划出一条长长的火光。
“现在有人要死了。”小女孩想。因为她已经去世的老祖母——唯一疼爱过她的人——曾经告诉她：一颗星星落下来，就有一个灵魂升到上帝那里去。
她又在墙上擦着一根火柴。火光再一次亮起来；在火焰的光辉里，老祖母站在那里，清清楚楚，光彩照人，慈祥又美丽。
“祖母！”孩子喊道，“啊，带我走吧！我知道火柴烧完时，您就会不见的。您会像那温暖的火炉、香喷喷的烤鹅和美丽的大圣诞树一样消失！”
她赶紧擦着了整把火柴，因为她想把祖母留在身边。火柴的光亮得强烈，周围比白天还明。祖母从来没有这样高大、这样美丽过。她把小女孩抱在怀里；她们俩在光明和喜悦中飞离大地，越飞越高。在那上面，没有寒冷，没有饥饿，也没有恐惧——她们同上帝在一起。
可是，在墙角里，那个小女孩仍倚着墙坐着；她的双颊通红，嘴角带着微笑，在旧年的最后一个夜晚冻死了。新年的太阳照着这个可怜的小小身影。孩子坐在那里，僵硬而冰冷，手里拿着火柴，其中一整把差不多都烧完了。
“她想暖和一下自己。”人们说。谁也没有想到，她曾看见过多么美丽的景象，又曾多么幸福地同老祖母走进那光明的新年。