从前有二十五个锡兵。他们全是兄弟，由同一把旧锡勺铸成；他们肩扛步枪，目视前方，穿着鲜红和湛蓝相间的漂亮军服。 他们在世上听到的第一句话是：“锡兵！”小男孩过生日时掀开盒盖，一边拍手一边这样喊，随即把他们整整齐齐地摆在桌上。 这些锡兵几乎一模一样，只有一个例外。他是最后铸出来的，锡不够了，所以只有一条腿；不过他单腿站得和别的锡兵双腿站得一样稳。你且瞧着吧，他会成为一个非同寻常的锡兵。 桌上还有许多玩具，其中最惹眼的是一座精巧的纸板城堡。城堡有小窗，可以望见里面；前面围着小树和一面小镜子，镜子便是湖，蜡做的天鹅在湖面游着，倒影也映在镜中。 这一切已经很美了，最美的却是站在城堡敞开门口的一位小姑娘。她是纸做的，穿着轻柔的纱裙，肩上披着一条细细的蓝丝带，丝带正中缀着一颗亮片，几乎和她的脸一样大。她像芭蕾舞演员一样张开双臂，一条腿高高向后抬起；锡兵看不见那条腿，还以为她也和自己一样只有一条腿。
“她正好可以做我的妻子，”他想，“只是她也许太高贵了。她住在城堡里，我却只有一个盒子，还得和二十四个同伴同住；那里可不适合她。不过，我总得设法认识她。”于是他仍像立正时那样笔直，躺到桌上一只鼻烟盒后面，悄悄望着那位始终单腿站立、从不失去平衡的小舞女。 晚上，别的锡兵都被收回盒里，屋里的人也睡了。玩具们便开始串门、打仗、开舞会。锡兵们在盒中哗啦作响，也想出来玩，可是推不开盒盖；胡桃夹子翻起跟头，石板铅笔在石板上吱吱地讲笑话，闹得金丝雀也醒了，用诗句发表了一通演说。只有锡兵和小舞女静静不动：她踮着一只脚尖，仍向他张开双臂；他也单腿坚定地站着，目光从未离开过她。 钟敲十二下，啪的一声，鼻烟盒的盖子忽然弹开。里面没有鼻烟，却跳出一个黑色的小妖怪——一个盒中妖怪。 “锡兵，”小妖怪说，“请你管好自己的眼睛，别老盯着她看。”锡兵假装没有听见。 小妖怪便说：“你等着，明天就知道了。”
第二天早晨，孩子们起床后，把锡兵摆到窗台上。不知是小妖怪捣的鬼，还是一阵风吹来，窗子忽然敞开，锡兵从三楼一头栽了下去。他飞快地落到地上，头朝下，刺刀插在石缝间，唯一的一条腿直直翘在空中。女佣和小男孩跑下楼找他，几乎踩到他，却没有看见。倘若他喊一声“我在这儿！”他们一定会找到他；但他穿着军服，觉得大呼小叫太丢脸了。 不久下起雨来，雨点越落越急，简直像整桶整桶地往下倒。雨一停，两个顽皮男孩走了过来。 “嘿，瞧！”其中一个说，“有个锡兵。咱们让他去航行吧！” 他们用报纸折了一只小船，把锡兵放在船中央；两个男孩拍着手，跟在旁边跑，小船便顺着排水沟漂走了。哎呀，水花翻得多高，水流得多快呀！别忘了，刚才的雨可像泼下来的一样。纸船又颠又摇，有时还飞快地打转，转得锡兵头晕；可他仍旧稳稳站着，毫不畏缩，目视前方，肩上扛着枪。 忽然，小船钻进一段被长木板盖住的水沟，里面黑得像锡兵自己的盒子。
“我会到哪里去呢？”锡兵想，“这一定是那个黑妖怪的报复。唉，要是小姑娘和我在一起，这里就算再黑一倍，我也不在乎。” 住在沟盖下面的一只大水老鼠跳了出来。 “你有护照吗？”水老鼠说，“拿出来。” 锡兵一声不吭，把步枪握得更紧。小船继续冲向前，水老鼠在后面紧追不舍，龇着牙，对木片和稻草喊道：“拦住他！别让他走！他没交过路钱，也没出示护照！”可水流越来越急。锡兵看见木板尽头有日光，却也听见一阵足以吓坏最勇敢的人们的轰鸣声。原来排水沟的尽头，水正倾入一条大运河；对他来说，那危险不亚于一座瀑布。 他离那里太近，已经无法停住。小船冲进漩涡，可怜的锡兵竭力站稳，谁也不能说他眨过一下眼睛。小船一连转了好几圈，灌满了水，眼看就要沉下去。水已经漫到他的脖子，船还在一点一点往下沉，纸也被泡得又软又烂；终于，水淹过了他的头。他想起再也见不到的小舞女，耳边响起一支古老的歌：
“再见吧，再见吧，英勇的战士；没有谁能把你从死神手中救出。” 纸船在他脚下裂开了，锡兵直直地沉下去。就在这时，一条无比巨大的鱼把他吞进了肚子。 鱼肚子里多么黑呀！比沟盖下面还黑，地方也更狭窄；可是锡兵依旧坚定。他照着士兵的姿势直挺挺地躺着，步枪仍扛在肩上。 那条鱼莫名其妙地乱蹦乱跳，后来忽然安静下来。过了一会儿，仿佛一道闪电穿过它的身体，锡兵又看见了日光，还听见有人喊：“锡兵！”原来这条鱼被捕到、送到市场、卖掉，又被带进一间厨房；厨娘正用大刀把它剖开。 厨娘用两根手指把锡兵拈起来，带到楼上。大家都想看看这个在鱼肚子里旅行过的奇特客人，可锡兵一点儿也不自得。他们把他放在桌上；你瞧，世上的奇事真多——他竟回到了原先那间屋子！孩子们还是那些孩子，桌上的玩具也都还在，那座精致的城堡和美丽的小舞女也仍在眼前。她依旧单腿保持平衡，另一条腿高高抬着；她同样坚定。这使锡兵深受感动，几乎要流出锡做的眼泪来，可士兵是不哭的。他望着她，她也望着他，谁也没有说一句话。
正当一切似乎都好起来时，一个小男孩忽然抓起锡兵，把他扔进火炉。他完全没有理由这样做，一定又是鼻烟盒里那个黑妖怪出的主意。 锡兵站在火焰中，浑身被火包围。他感到可怕的热，却不知道这热是来自火焰，还是来自爱情。他鲜艳的颜色消失了；也许是艰难的旅程所致，也许是因为忧伤，谁也说不清。 他望着小舞女，小舞女也望着他；他觉得自己正在融化，但他仍然坚定地站着，步枪端端正正地扛在肩头。 这时门被风吹开，一阵风卷起小舞女。她像一位空气中的仙子，径直飞进火里，落到锡兵身边，闪亮地燃烧了一下，便不见了。锡兵也融成一团。第二天，女佣清理炉灰时，发现他变成了一颗小小的锡心；而美丽的小舞女只剩下那颗亮片，已经烧得像煤一样黑。